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En Ecuador, el reúso de aguas residuales tratadas (ART) está permitido bajo autorización de la Agencia de Regulación y Control del Agua (ARCA), siempre que el efluente cumpla parámetros de calidad definidos en función del uso final y no se destine a consumo humano.

La base legal combina la Constitución, la Ley Orgánica de Recursos Hídricos, Usos y Aprovechamiento del Agua (LORHUyA) y regulaciones específicas de ARCA, en coordinación con la autoridad ambiental (MAATE), que conserva la competencia sobre vertidos y control de calidad ambiental. Este artículo sistematiza el marco normativo, el proceso de autorización, las obligaciones de los generadores y usuarios receptores, y los lineamientos técnicos para el control y monitoreo del reúso de aguas tratadas.

1. Marco legal y competencial

El marco legal ecuatoriano establece una clara separación de competencias entre la Autoridad Única del Agua y la Autoridad Ambiental Nacional.

• Constitución de la República, artículo 412: asigna a la autoridad de agua la planificación, regulación y control del recurso, en coordinación con la autoridad ambiental.

• Ley Orgánica de Recursos Hídricos (LORHUyA): prohíbe los vertidos sin tratamiento y determina que la Autoridad Ambiental es responsable del control de descargas, mientras que ARCA regula el uso y aprovechamiento productivo del agua.

• Texto Unificado de Legislación Secundaria del MAATE (Libro VI, Anexo 1): define los límites de calidad para descargas a cuerpos receptores o alcantarillado, sirviendo como referencia técnica para cualquier efluente tratado.

• Regulación ARCA RG-004-2016: establece el procedimiento para otorgar autorizaciones de uso o aprovechamiento de aguas residuales tratadas, con parámetros de calidad definidos según el uso y con prohibición expresa para el consumo humano.

2. Usos permitidos del reúso

El marco normativo permite el reúso del agua tratada en actividades agrícolas, ornamentales, forestales, industriales, de construcción y limpieza, entre otras, siempre y cuando:

• No se destine a consumo humano.

• Se garantice que la calidad del efluente es adecuada al uso final autorizado.

• Se evite cualquier riesgo para la salud pública o los ecosistemas.

No existe una tabla única de parámetros de calidad aplicable a todos los casos. En cambio, ARCA determina los límites específicos según el uso solicitado y la tecnología disponible, lo que obliga a diseñar el sistema de tratamiento “a la medida” del objetivo de reúso.

3. Proceso de autorización

El proceso de autorización de reúso incluye los siguientes pasos y condiciones técnicas:

1. Autoridad competente: ARCA es la encargada de emitir la autorización para uso o aprovechamiento del agua residual tratada.

2. Definición del uso final: el solicitante debe especificar el uso (por ejemplo, riego agrícola, uso industrial no potable, baldeo, etc.), y a partir de ello se definen los parámetros de calidad requeridos.

3. Condición de uso propio o con terceros: Si el titular reutiliza el agua para el mismo uso autorizado originalmente, no necesita nuevo trámite. Si el agua será usada para un nuevo propósito o por un tercero, se requiere una nueva autorización y la presentación de un contrato o convenio entre las partes.

4. Requisitos técnicos mínimos: Prohibición de uso para consumo humano. Demostrar que el tratamiento garantiza el cumplimiento de los parámetros de calidad definidos. Evitar riesgos sanitarios, ambientales o afectaciones a otros usuarios.

5. Obligaciones: El usuario receptor debe construir las obras necesarias, operar y mantener el sistema, y garantizar el cumplimiento de los parámetros de calidad. El generador no puede cobrar por los volúmenes de agua tratados que entrega y debe asegurar que su sistema cumpla con las normas de descarga aplicables.

6. Control y seguimiento: ARCA verifica el cumplimiento de los parámetros establecidos y puede revocar la autorización en caso de incumplimiento.

4. Implicaciones técnicas para el diseño y operación

El diseño de la planta de tratamiento debe adaptarse a los parámetros exigidos por el uso final del agua tratada. Algunos ejemplos:

• Riego agrícola u ornamental: requiere control de sólidos suspendidos, reducción de patógenos mediante desinfección robusta (UV o cloración) y manejo de sales para evitar afectación de suelos.

• Usos industriales no potables: exige control de DBO, DQO, SST, grasas y aceites, tensoactivos, fósforo y nitrógeno, para prevenir incrustaciones, corrosión y biofilms.

• Construcción y baldeo: se enfoca en eliminar sólidos sedimentables, turbidez y metales pesados, si los hubiera.

Debe establecerse un plan de monitoreo analítico, con frecuencia y puntos de muestreo definidos según el tipo de uso y la autorización otorgada. En caso de vertidos ocasionales, se deben cumplir los límites del Libro VI, Anexo 1 del TULSMA.

5. Buenas prácticas de cumplimiento

• Definir claramente el uso final antes de diseñar el sistema.

• Coordinar con ARCA los parámetros de calidad exigidos.

• Implementar un tren de tratamiento que garantice el cumplimiento continuo (por ejemplo, MBR, MBBR, DAF o sistemas híbridos con desinfección avanzada).

• Incluir medición en el punto de entrega y protocolos de operación y mantenimiento documentados.

• Establecer un plan de monitoreo analítico y registro de resultados trazables.

• Formalizar contratos o convenios cuando el reúso involucre a terceros.

Conclusiones

El marco legal ecuatoriano permite y fomenta el reúso de aguas residuales tratadas, siempre bajo un enfoque de seguridad, sostenibilidad y control. El éxito de un proyecto de reúso depende de integrar desde el diseño:

·       Una tecnología de tratamiento adecuada al uso final,

·       Un plan de monitoreo y operación eficiente, y

·       Una coordinación temprana con las autoridades competentes.

El reúso del agua no solo cumple con la normativa vigente, sino que representa una oportunidad estratégica de ahorro y sostenibilidad hídrica para industrias y municipios del país.

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De esta forma, ISA asegura que cada proyecto de tratamiento y reúso de aguas cumpla parámetros técnicos verificablesy contribuya a una gestión hídrica sostenible y segura.

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